(Image : Dec 2021 L' équipe L-R Andres, Kat, Amy, Denisse, Gus et Andrea)
Début décembre 2021, nous sommes partis à bord d'un voilier (le Pirata) de Puerto Ayora sur l'île de Santa Cruz. L'objectif principal de notre expédition était de trouver des colonies d'iguanes marins sur les îles du nord et de l'ouest de l'archipel et de compter les iguanes qui s'y trouvent. Pour ce faire, nous avons pris des photos aériennes à l'aide de drones, et nous avons également effectué des enquêtes à pied et d'autres types de comptages. En outre, un doctorant de l'université de Leipzig s'est joint à nous pour collecter des échantillons dans le cadre d'un projet visant à mieux comprendre le régime alimentaire de l'iguane marin dans l'archipel.
Hibou petit-duc sur Genovesa by Amy MacLeod
Fou de Nazca avec jeune oiseau à Genovesa by Amy MacLeod
Le premier arrêt a été l'île de Genovesa, où nous avons trouvé un bon nombre d'iguanes sur la côte sud. Les iguanes d'ici sont les plus petits de toutes les sous-espèces, et les adultes font moins de 10 % de la taille des adultes d'autres îles comme San Cristobal et Santa Cruz. Genovesa possède d'incroyables colonies d'oiseaux, et en plus des nombreux fous de Nazca et fous à pieds rouges qui nichent, nous avons également vu de nombreux goélands, des oiseaux tropicaux et plusieurs hiboux des marais.
Nous nous sommes ensuite arrêtés à Marchena, où la population d'iguanes marins reste très faible suite à l'éruption volcanique de 1991 (qui aurait eu un impact direct sur les colonies et probablement sur la disponibilité de la nourriture). Les sous-espèces présentes sont considérées comme étant en danger critique d'extinction et, étant donné le très faible nombre d'iguanes que nous avons vus, le niveau élevé d'inquiétude est justifié. Il est extrêmement difficile d'effectuer des relevés à pied sur Marchena dans de nombreuses zones en raison de la roche de lave très irrégulière, tranchante et cassante, et l'utilisation de drones a donc considérablement amélioré l'accessibilité dans de nombreuses zones.
Formations de lave sur Marchena par Amy MacLeod
Après Marchena, nous sommes arrivés à Pinta. Nous y avons vu un nombre raisonnable d'iguanes (probablement quelques milliers) et une bonne population d'otaries des Galápagos. Sur Marchena et Pinta, les faucons des Galápagos - le principal prédateur des jeunes iguanes - semblaient assez nombreux et pourraient expliquer, du moins en partie, la nature craintive des iguanes marins sur ces îles.
Faucon des Galápagos sur l'île de Marchena par Amy MacLeod
Depuis Marchena, nous avons navigué pendant 14 heures jusqu'à l'île de Darwin, un endroit si éloigné qu'il n'apparaît généralement pas sur les cartes de l'archipel. En raison de la nature sensible de la faune et de la flore de cette île, nous n'avons pas reçu l'autorisation d'y faire voler des drones, et nous avons donc effectué nos relevés à l'aide de petits bateaux et d'appareils photo munis d'objectifs à zoom. On nous a dit que nous devions nous attendre à trouver très peu d'iguanes marins (voire aucun) sur Darwin. Cependant, grâce à une surveillance attentive, nous en avons trouvé un bon nombre à un endroit. Ce rocher était quelque peu difficile d'accès (il fallait l'escalader directement à partir d'un bateau pneumatique), mais nous y sommes parvenus, et cela a fait que le long voyage jusqu'à Darwin en valait la peine.
De Darwin, nous sommes repartis vers le sud, en direction de Wolf. Wolf est une autre très petite île, avec des falaises abruptes et une mer agitée, ce qui rendait l'accostage des bateaux impossible dans la plupart des zones. Heureusement, l'étude par drone a bien fonctionné et nous en savons maintenant beaucoup plus sur cette petite population. Nous avons réussi à obtenir quelques échantillons ici, ce qui, avec ceux de Darwin, signifie que nous avons maintenant suffisamment d'échantillons pour enfin en savoir plus sur cette sous-espèce peu connue. Les iguanes de Darwin et Wolf sont très petits et sombres, comme ceux de Genovesa, mais nous n'avons pas encore pu déterminer s'ils sont distincts en termes génétiques.
Départ du drone du bateau pneumatique par Andrea Varela
De Wolf, nous avons navigué jusqu'à Punta Albemarle sur Isabela. Ici, les iguanes sont beaucoup plus grands et plus nombreux, bien qu'il ne s'agisse pas encore d'une population importante pour Isabela, une île qui devrait être l'un des bastions de l'espèce. Nous y avons trouvé un iguane marin mâle plus âgé, marqué d'une perle sur la crête. A notre connaissance, un tel marquage n'a pas été effectué depuis le début des années 1990, et nous essayons donc d'en savoir plus sur cet individu potentiellement très âgé en contactant les scientifiques qui ont effectué le marquage à l'époque. Après Albemarle, nous avons passé le Volcan Wolf (où vivent les iguanes terrestres roses), traversé l'équateur jusqu'à Punta Vincente Roca, qui est un endroit très spectaculaire. Ici, les iguanes sont d'impressionnants grimpeurs de rochers et on peut les voir se détendre sur de hautes falaises verticales. A cet endroit, nous avons vu beaucoup de jeunes iguanes, ce qui est toujours un signe très positif et que je n'ai malheureusement pas vu souvent. Il semble que cette population soit forte et en bonne santé.
Coucher de soleil sur la côte nord de l'île d'Isabela
Iguane près de Cabo Douglas sur Fernandina
Colonie d'iguanes marins près de Cabo Dounglas, photographiée par un drone
Depuis Isabela, nous avons traversé le canal de Bolivar jusqu'à notre dernière île, Fernandina, la plus jeune et la plus occidentale des Galápagos. À Punta Espinosa, nous sommes arrivés pour trouver d'énormes piles d'iguanes se prélassant au soleil de l'après-midi. Le lendemain matin, nous avons vu un grand nombre d'entre eux nager pour se nourrir. Les eaux froides et les fortes remontées d'eau autour de Fernandina alimentent une forte croissance d'algues qui, à leur tour, soutiennent de grandes colonies d'iguanes marins de grande taille et en bonne santé. De là, nous longeons la côte nord jusqu'à notre dernière étape : Cabo Douglas. Cette plage et les falaises qui l'entourent sont spectaculaires. Tout aussi impressionnant est le grand nombre d'iguanes marins que l'on peut trouver sur les rochers, la plage, et nageant - parfois surfant - dans la mer. C'est à cet endroit qu'a été filmée la célèbre séquence de la BBC montrant des iguanes marins poursuivis par des serpents coureurs, et nous avons eu la chance de voir quelques serpents coureurs explorer les rochers.
À la fin de cette expédition de 21 jours, nous avons recueilli plus de 62 000 photographies aériennes sur 186 sites répartis sur 7 îles. Nous ajoutons ces données à nos expéditions précédentes en 2019 et 2020, ce qui porte le nombre d'îles étudiées à 9 entièrement étudiées et 2 autres partiellement étudiées. En janvier 2022, nous prévoyons d'achever le travail sur le terrain lors d'une dernière campagne pour étudier les colonies restantes sur Fernandina et Isabela, ainsi que celles sur Santa Cruz, Santiago et les îlots voisins plus petits comme Rabida et Pinzon. Une fois analysé, nous sommes convaincus que ce travail fournira la première étude complète et détaillée de la population d'iguanes marins jamais entreprise, ce qui permettra une conservation efficace des 11 sous-espèces d'iguanes marins. De plus, la méthode que nous sommes en train de mettre au point offrira un moyen beaucoup plus sûr d'accéder à de nombreuses colonies éloignées dans les îles, ce qui nous permettra de mieux surveiller cette espèce à l'avenir.
Le Pirata avec l'équipe d'expédition et l'équipage du bateau