Les îles Galápagos sont un lieu unique, connu pour sa biodiversité endémique et son importance pour la conservation de la nature. Cependant, comme de nombreux autres écosystèmes dans le monde, elles sont confrontées à des défis. Pour passer à un niveau supérieur en matière de protection des îles, le projet Barcoding Galápagos a été lancé : une initiative qui associe science et communauté.
Vous avez probablement été surpris par le titre. Les codes-barres nous sont familiers dans les supermarchés, mais quel est leur rapport avec les Galápagos ? En effet, il est inhabituel que chaque espèce de cet archipel reçoive son propre code-barres. C'est pourquoi la question se pose :
Qu'est-ce que le barcoding de l'ADN ?
L'ADN est la base de toute vie. Chaque espèce possède un code génétique unique qui la distingue des autres. Le barcoding de l'ADN consiste à analyser une petite séquence du génome afin d'identifier les espèces. Cette méthode est plus précise que les techniques traditionnelles, qui consistaient principalement à décrire et à classer les différentes espèces d'êtres vivants en fonction de leur apparence extérieure — c'est-à-dire à les répertorier de manière taxonomique. Cependant, comme il est souvent très difficile de déterminer de manière fiable une espèce uniquement sur la base de ses caractéristiques morphologiques directement visibles, de nombreuses taxonomies sont désormais considérées comme obsolètes. Actuellement, les scientifiques estiment qu'il existe plus de 8.7 millions d'espèces dans le monde, dont seule une petite partie a pu être classée scientifiquement.
Nous ne pouvons protéger que ce que nous connaissons !
Parmi les scientifiques qui s'occupent des espèces menacées et de la perte de diversité génétique, cette phrase est devenue une expression courante. En effet, ce n'est que lorsque nous connaissons précisément, outre les caractéristiques macroscopiques visibles, le génome, c'est-à-dire l'ensemble de l'information génétique d'une espèce, que nous sommes en mesure d'évaluer si une espèce est menacée ou non. Enfin, la diversité génétique d'une espèce est la condition sine qua non de sa conservation durable.
La découverte du professeur Sebastian Steinfartz, qui a constaté après des analyses génétiques en 2017 qu'il existe au total 11 sous-espèces chez les iguanes marins, en est un exemple. Et que deux sous-espèces se sont même développées côte à côte à San Christóbal, séparées de quelques kilomètres seulement. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), tous ces iguanes marins sont malheureusement menacés d'extinction. Le Dr Amy MacLeod vient de rentrer d'un recensement de ces animaux. Nous espérons pouvoir vous donner bientôt plus d'informations à ce sujet.
Recenser les espèces dans un écosystème plus rapidement et durablement est possible en attribuant de manière fiable un fragment d'ADN. En outre, chaque espèce possède un ensemble unique de gènes. Ceux-ci sont ensuite dotés d'un code-barres unique. L'objectif est de créer un catalogue génétique complet de tous les êtres vivants des Galápagos, des tortues géantes emblématiques aux micro-organismes en passant par les fous de Bassan bleus. Avec environ 9 000 espèces connues, cela semble réalisable compte tenu de la complexité gérable du système insulaire.
Après avoir extrait les gènes des échantillons d'ADN prélevés, les scientifiques peuvent voir à quel point la parenté entre les différents groupes ou individus d'une espèce est étroite. Cela montre également la diversité génétique d'une espèce. De cette manière, il sera beaucoup plus facile à l'avenir de trouver des partenaires d'élevage appropriés et d'assurer ainsi la préservation d'une espèce. En outre, les chercheurs estiment qu'il est possible de découvrir plus d'espèces qu'auparavant grâce au « barcoding ». Malheureusement, les connaissances actuelles sur les espèces qui sont importantes pour un écosystème et dans quelle mesure elles le sont sont assez limitées. Dans un lieu aussi unique que les îles Galápagos, il est donc plus difficile de prendre des mesures de protection durables.
Barcoding hilft vielfach
- l'étude et la protection de la biodiversité : de nombreuses espèces des Galápagos, notamment les poissons coralliens et les micro-organismes, n'ont guère été étudiées jusqu'à présent. Le barcoding de l'ADN pourrait même permettre de découvrir de nouvelles espèces.
- lutte contre les espèces invasives : le barcoding aide à identifier et à combattre les menaces que représentent les espèces introduites.
- Protection durable des espèces : l'analyse génétique permet d'optimiser les programmes d'élevage et de réintroduction.
- Surveillance des activités illégales : du commerce d'ailerons de requins au trafic d'animaux sauvages, le barcoding de l'ADN permet de retrouver et de poursuivre de tels délits.
Pourqui les Galápagos?
Bien que nous fassions régulièrement état de projets de recherche aux Galápagos et que de nombreuses nouvelles connaissances soient acquises, de nombreuses espèces de l'archipel n'ont toujours pas été étudiées. Il s'agit principalement des poissons des récifs coralliens et des micro-organismes, qui constituent la majeure partie de la biodiversité des îles. Le projet « Barcoding Galápagos » vise à combler cette lacune en décrivant le génome de toutes les espèces vivant sur l'archipel. Cela ne concerne pas seulement les tortues géantes, les lézards marins, les iguanes terrestres ou les merles moqueurs. Toutes les espèces végétales, comme les arbres Scalesia, les mangroves ou les opuntias, et les espèces d'insectes, jusqu'aux microbes, doivent également être répertoriées.
Cela semble être un projet ambitieux, mais les experts estiment qu'il est réaliste et réalisable de recenser toutes les espèces de l'écosystème des Galápagos. L'isolement naturel des Galápagos se prête en effet parfaitement à un tel projet ; en raison de son origine volcanique, les scientifiques estiment qu'il n'y a « que » 9 000 espèces différentes d'êtres vivants multicellulaires.
La science au service de la communauté.
Le projet a également une dimension sociale. La pandémie de coronavirus (COVID-19) a en effet entraîné une baisse drastique du tourisme, qui représente la principale source de subsistance de nombreux habitants. Barcoding Galápagos offre une source de revenus alternative en formant plus de 84 travailleurs locaux, dont des guides naturalistes et des agriculteurs, et en les employant à la collecte d'échantillons et au travail de laboratoire.
À ce jour, plus de 400 espèces ont été séquencées et ces travailleurs locaux ont acquis de nouvelles compétences précieuses. Cet investissement dans la communauté renforce non seulement la conservation de la nature, mais il contribue également à la résilience économique.
Défis et avantages à long terme
Cette bibliothèque de codes-barres des Galápagos aidera les scientifiques et les conservateurs à déterminer les espèces les plus adaptées aux projets de réintroduction et celles qui doivent faire l'objet d'une attention particulière au sein de l'écosystème. Un autre avantage de cette base de données est la possibilité d'identifier les espèces invasives et leur origine. Cela permettra également de développer de meilleures mesures de protection et de soutenir de manière plus ciblée les projets en cours. Cependant, le commerce illégal d'animaux et de plantes sera également plus difficile s'il est plus facile d'attribuer rapidement des espèces individuelles.
La vision est claire : un catalogue génétique de tous les êtres vivants des Galápagos, qui servira de base à des mesures de protection de la nature innovantes et au développement durable.
Aidez-nous à soutenir cette initiative révolutionnaire !
En faisant un don, vous contribuez à ce que, demain, il soit possible de mieux comprendre l'évolution des êtres vivants et leur adaptation aux conditions de vie sur les îles Galápagos. Grâce à vous, un projet dans lequel la technologie, la communauté et la protection de la nature travailleront main dans la main sera mis en œuvre. Il ouvrira ainsi la voie à la protection de la nature aux Galápagos 2.0.