Les îles Galápagos sont mondialement connues pour le grand nombre d'espèces endémiques qu'elles abritent exclusivement. Cela vaut non seulement pour la faune, mais aussi pour la flore de l'archipel, qui est heureusement restée pratiquement intacte. Seules trois espèces végétales endémiques sont actuellement considérées comme éteintes.
Mais la flore des îles est également menacée. Les espèces invasives, les changements d'utilisation des sols et le changement climatique contribuent à ce que plus de la moitié des espèces végétales endémiques des Galápagos soient désormais classées comme menacées. Certaines de ces plantes sont même classées dans le Livre rouge des plantes endémiques des Galápagos comme étant en danger d'extinction.
Beaucoup de ces plantes sont des plantes pionnières et constituent donc un élément de base de l'archipel actuel des Galápagos. C'est leur présence qui a permis la poursuite de la vie sur les îles volcaniques. Elles fournissent un abri, différents habitats et de la nourriture, par le biais de fleurs qui attirent les insectes, de fruits ou de la plante elle-même. Ces services écosystémiques ont joué un rôle fondamental dans le développement des îles en tant que paradis que nous avons eu la chance de connaître.
Comme il existe un lien étroit entre la flore et la faune, la perte de certaines espèces végétales dans cet écosystème spécialisé peut avoir des conséquences importantes. Les scalesia arboresentes, qui offrent un habitat important à de nombreuses petites espèces d'oiseaux chanteurs, en sont un exemple. Elles ont disparu à la suite de l'introduction de ronces (nous en avons parlé à l'automne 2022).
Afin de lutter contre la perte de biodiversité, le projet "Galápagos Verde 2050" a commencé à cultiver des espèces végétales menacées d'extinction et à les replanter dans leur habitat naturel. Il s'agit notamment des quatre espèces de plantes suivantes : Galvezia leucantha subsp. leucantha, Lecocarpus lecocarpoides, Scalesia retroflexa et Scalesia affinis.
Cela paraît plus simple que prévu
Pour la plupart d'entre nous, faire pousser une plante semble trivial ; il suffit de mettre la graine dans le sol, de lui fournir suffisamment de lumière, d'eau et de chaleur et d'attendre. Mais ce n'est pas aussi simple pour les plantes très spécialisées de l'archipel. Soit parce qu'il n'y a pas assez de graines, soit parce que les graines ne germent que sur des supports spéciaux et alors mal ou pas du tout. De même, les jeunes plantes ont souvent des besoins très spécifiques que les chercheurs doivent découvrir par différents essais, souvent infructueux.
Les plantes cultivées avec succès en laboratoire sont ensuite replantées dans leur habitat d'origine. Mais cela aussi nécessite une planification. L'eau n'est pas disponible partout en quantité suffisante sur l'archipel. Une plante qui grandit sous la protection de l'homme est cependant habituée à recevoir régulièrement de l'eau. Il est donc indispensable de prévoir un arrosage à long terme, même dans la nature. Les plants sont donc plantés dans des conteneurs biodégradables équipés de réservoirs d'eau ou en utilisant de l'hydrogel, un matériau qui retient l'eau et qui est mélangé à la terre. En outre, il est important de protéger les plantes de la prédation animale par des grillages ou des clôtures.
Premiers succès de la reproduction
Galvezia leucantha sous-espèce leucantha est une sous-espèce endémique de la gueule de loup. Les chèvres et les rats introduits ont réduit drastiquement les populations de plantes. En août 2017, il ne restait plus que quatre de ces plantes sur l'île d'Isabela. D'ici fin 2022, les chercheurs ont réussi à faire pousser 24 plantes saines de Galvezia leucantha à partir des graines des cinq plantes restantes et à les replanter dans leur habitat naturel sur Isabela. Cependant, le problème était qu'une grande partie des graines des cinq dernières plantes n'étaient pas capables de germer.
Leocarpus leocarpoides est une plante endémique de la famille des astéracées que l'on trouve sur l'île d'Española. On la trouvait généralement à Punta Manzanillo. Cependant, elle n'a plus été vue depuis 2014. On a craint qu'elle ne soit éteinte. Leocarpus leocarpoides avait également été victime de la voracité des chèvres introduites. Malgré l'éradication des chèvres sur Española, les populations de plantes ne se sont pas reconstituées. C'est pourquoi on a commencé à cultiver des plants à partir de graines conservées dans l'herbier de la station Charles Darwin. Les nouveaux plants ont déjà produit plus de 6000 graines qui devraient permettre de replanter Leocarpus leocarpoides à Punta Manzanillo.
Scalesia
Les plantes endémiques des îles Galápaogos appartiennent, tout comme Galvezia leucantha subsp. leucantha, à la famille des Astéracées, qui comprend également les pâquerettes, les soucis, la camomille et diverses plantes à salade. En raison de leur adaptation aux différents habitats des Galápagos, les Scalesia sont également appelées les "pinsons de Darwin du monde végétal". Il existe 15 espèces de Scalesia arbustives ou arborescentes sur l'archipel. La Scalesia retroflexa se trouve exclusivement sur l'île de Santa Cruz et est menacée d'extinction. Actuellement, seules 23 de ces plantes ont été trouvées sur l'île. Des clôtures ont donc été érigées autour de ces plantes afin de les protéger d'une éventuelle prédation animale.
Scalesia affinis est présente sur les îles orientales et centrales de l'archipel, avec un déclin massif des populations sur Santa Cruz et Floreana. Dans ce contexte, la croissance considérable de Puerto Ayora sur l'île de Santa Cruz a largement contribué à la perte de Scalesia affinis. La reproduction de ces plantes est difficile, car la capacité de germination de leurs graines est limitée. Jusqu'à présent, plus de 400 de ces plantes ont été plantées à Santa Cruz, ce qui représente 45% de la population totale de cette espèce de scalesia sur l'île.
Helfen Auch Sie
De nombreuses recherches sont encore nécessaires pour étendre ces premiers succès à d'autres plantes endémiques menacées de l'archipel et garantir ainsi la biodiversité des Galápagos à long terme. Aussi bien en laboratoire que dans les habitats naturels. Pour cela, il ne suffit pas de disposer de banques de graines complètes à long terme, mais il est également important de découvrir comment assurer la croissance et la survie des jeunes plants et comment développer des méthodes de culture durables.
L'extinction d'une espèce est définitive et entraîne souvent des dommages et des problèmes dans un écosystème qui ne deviennent évidents qu'a posteriori. Chaque espèce a un rôle à jouer dans son habitat. Et celle-ci ne peut pas être simplement remplacée par une autre espèce.
Aidez-nous à préserver la biodiversité unique de la flore des Galápagos.